La Compañía Nacional Española de Telégrafos Submarinos (y V)
Por Alastair F. Robertson (Traducido del inglés por Emilio Abad y publicado en el Diario de Avisos el 20 de agosto de 2023).
Más semblanzas personales
La Empresa que se encontraba detrás de la mayor parte de la industria de telégrafos submarinos del mundo fue la British India-Rubber, Gutta-Percha and Telegraph Works Company, que tendió cables en el fondo de los océanos, negoció con los gobiernos y jugó un papel decisivo en la creación de muchas Compañías de telégrafos. Era algo así como una empresa familiar, una familia cuyos miembros también llegaron a ser directores de varias de aquellas otras Compañías.
En 1865, Matthew Gray (c.1821-1901) empezó a trabajar para la India-Rubber Company como gerente general. A su muerte, el 16 de diciembre de 1901, a los 80 años, se le presentaba como ingeniero de telégrafos, presidente y director general de la India Rubber, Gutta-percha, and Telegraph Works Company, y director de la Compañía Nacional de Telégrafos Submarinos de España. Su patrimonio se valoraba en algo más de 282.428 libras esterlinas (la estupenda cantidad de 22.078.096 libras en 2017), incluida su fortuna personal de 274.854 libras (que suponen al cambio actual unas 21.500.000 libras o 24.724.000 euros, sumas igualmente estupendas). Como parte de su legado, dejó 100 libras esterlinas anuales (9.000 euros) durante veinte años en beneficio de empleados pobres o ex empleados de la empresa India-Rubber.
Dos de sus hijos se unieron a India-Rubber Co. Matthew Hamilton Gray (1854-1915), el menor, era miembro de la Escuela Real de Minas. Mientras trabajó en la empresa, fue el ingeniero encargado de las operaciones de tendido de cables en todo el mundo, en particular en América del Sur y el Pacífico, los cables de Inglaterra a España, y de Cádiz a Canarias para la Compañía Nacional española, con el enlace a Senegal. En sus viajes de exploración se dice que fue el primer hombre blanco en recorrer Borneo. Se retiró de la India-Rubber Co. alrededor de 1908 y murió de insuficiencia cardíaca a los 61 años.
El hijo mayor de Matthew Gray, Robert Kaye Gray, C.E. (Ingeniero civil) (1851-1914), fue miembro del Instituto Real y llegó a ser presidente del Instituto de Ingenieros Eléctricos. Fue director de, entre otras empresas, la West African Telegraph Company y la South American Cable Company, y a la muerte de su padre se convirtió en director gerente de India-Rubber, Gutta-Percha and Telegraph Works Company.
Robert Kaye Gray fue director de la Compañía Nacional de Telégrafos Submarinos de España desde sus inicios. El 23 de abril de 1897, al ser nombrado director general, ofreció un banquete en Londres a los empleados españoles e ingleses que estaban en la empresa desde los primeros momentos. Aquella noche recibió un telegrama de felicitación desde Tenerife.
Pero no se preocupaba únicamente por los trabajadores de la empresa; en 1893, durante una época de dificultades económicas en Tenerife, la Compañía Nacional Española donó 3.000 pesetas para ayudar a los comedores de los pobres, y Robert Gray aportó otras 2.000 pesetas de su propio peculio. Estas cantidades sólo fueron igualadas por Elder Dempster Company que contribuyó con 2.500 pesetas.
Cuando Robert Kaye Gray murió, en 1914 a los 62 años y después de una larga enfermedad, en su obituario se podía leer: “Su íntima relación con la telegrafía submarina lo puso en contacto con ingenieros y otras personas de todos los rincones del mundo”.
Posiblemente hay más personajes por descubrir, pero desafortunadamente no he encontrado nombres de españoles.
Cables submarinos tendidos en el Atlántico
El final
Por alguna razón, después de 1893, aparte de breves informes sobre la interrupción de la línea en 1897 y 1902 y las notificaciones de fallecimientos de funcionarios de la compañía, los periódicos guardan un silencio total sobre la Compañía Nacional Española. Sólo se puede suponer que, aunque se prorrogó el contrato durante 15 años (entre 1893 y 1908) y que, presumiblemente, tras ese período de tiempo el gobierno español asumió la propiedad, el funcionamiento del telégrafo submarino entre Canarias y Cádiz transcurriría sin incidentes, y que no habría nada interesante sobre lo que informar. Los cables telegráficos submarinos habían dejado de ser una novedad y ya no eran de interés periodístico, y el funcionamiento práctico del telégrafo se dejaba (a falta de información en contrario) a la Compañía Nacional Española hasta que la empresa dejó de existir.
En la primavera de 1915, poco menos de un año después de la muerte de Robert Kaye Gray, la Compañía Nacional de Telégrafos Submarinos de España entró en fase de liquidación. En virtud de la Sección 188 de la Ley de Sociedades (Revisada) de 1908, por la que se invitaba a los accionistas en la liquidación voluntaria de una Sociedad a reclamar sus derechos, se informó a los de la Nacional Española que, a partir del 31 de mayo, podían presentar sus reclamaciones en las oficinas de la empresa en Cannon Street 16, Londres.
El anuncio llegó tan repentinamente que no hubo especulaciones previas en la prensa sobre las causas que llevaban a situar al Nacional Español al borde del fracaso. No se sabe el motivo por el cual entró en liquidación, pero el hecho es que así sucedió.
La empresa nació en 1883 con el objetivo de unir Tenerife y el resto de Canarias con el mundo exterior. El archipiélago pasó a convertirse en un nudo de comunicaciones de cables telegráficos submarinos que conectaban América y África con Europa, pero treinta y dos años después el Nacional Español dejó de existir.
Y ese, me temo, es el final de la historia de la Compañía Nacional de Telégrafos Submarinos de España, al menos hasta donde yo he podido averiguar. Debe haber más por descubrir; si alguien puede añadir algo a la historia, o completarla, por favor que lo haga.
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Principales fuentes de información
- ancestry.co.uk
- Archivo de periódicos británicos (en línea)
- Biblioteca Virtual de Prensa Histórica
- Grace’s Guide sobre la historia industrial británica (en línea)
- Convertidor de moneda de los Archivos Nacionales (1270-2017). (Británico). Todos los valores son muy aproximados.
- San Rafael y San Roque, un camposanto con historia (1810-1916); Daniel García Pulido, 2000
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