El día que La Palma fue francesa
Por R. R. (Publicado en Canarias 7 el 3 de junio de 2017).
Historia- La Isla bonita perteneció durante 24 horas a Francia en 1795. Los franceses la pidieron a cambio de poner fin a la guerra con España. El ministro canario Domingo de Iriarte logró sacarla del Tratado de Basilea.
Las referencias a Francia en La Palma son múltiples. Está el pueblo de Franceses en Garafía, el París Chiquito, como se conoce a Tazacorte o el Minué de la Bajada de la Virgen. Pero esto poco o nada tiene que ver con el devenir histórico de la Isla, que siempre ha sido española, salvo durante 24 horas en el año 1795. Ese día fue francesa.
La Palma fue la isla que más influencia recibió del paso por su puerto de comerciantes de media Europa que iban o venían del Nuevo Mundo. Parada obligatoria desde el siglo XVI de todo buque que se dirigiera a América, se empapó de ideas y de riqueza que no solo atrajeron a piratas, sino también a otras naciones, La codiciaron los inglese, pero fue Francia quien logró incluirla entre sus territorios de ultramar, aunque, eso sí, apenas 24 horas.
Ocurrió en el año 1795 durante las negociaciones previas a la Paz de Basilea (Suiza) por la que España y Francia ponían fin a dos años de guerra. Las comisiones negociadoras de ambos bandos se sentaron el día 22 de julio y, en el primer documento que pusieron sobre la mesa con sus peticiones, los franceses incluyeron la cesión por parte de España de la isla de La Palma para acabar con las hostilidades.
Manuel Godoy había nombrado “para ejecutar las paces por nuestra Corte” al antiguo y acreditado ministro Domingo de Iriarte “por su talento especial para los encargos graves de esta clase” y por “su amistad” con el apoderado de Francia, relataba el que fuera secretario de Estado entre 1792 y 1798 en sus Memorias.
Tomás de Iriarte
Y de no intervenir en las negociaciones el político de Puerto de la Cruz (hermano del literato y poeta Tomás de Iriarte) “a buen seguro que La Palma hubiera pasado a manos francesas” asegura el investigador y miembro de la Tertulia Amigos del 25 de Julio Juan Carlos Cardell. Iriarte logró retirar la cláusula de la cesión de la La Palam el día 23 de julio de 1795 a cambio de entregar a los franceses la parte de la isla de Santo Domingo que España mantenía.
Seis meses después de la firma de la paz llegó a La Palma “una poderosa escuadra francesa que no supo dar explicaciones sobre su presencia en la Isla”, pero que, a juicio de Cardell, “estaban allí porque Francia estaba segura de que España iba a ceder”. Dos semanas después los barcos franceses abandonaron la Isla.
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Codiciada por piratas y por grandes potencias
La importancia de La Palma en el comercio con América hizo que las grandes potencias europeas la codiciaran tanto como los piratas. Los franceses intentaron quedarse con La Palma y lo consiguieron durante 24 horas en 1795. Y en 1802, el botánico Pierre Marie Auguste Brussonet envió, como representante francés en las Islas, un informe al ministro de Exteriores en el que solicitaba que considerara la posibilidad de de adquirir la Isla a la Corona española. El Gobierno francés ni le contestó. Los británicos también lo pensaron. Viera y Clavijo recoge la opinión del que fuera primer ministro británico William Pitt, que llegó a hablar de cambiar una de las Islas Canarias por su “amada e importante posesión de Gibraltar”.
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Preparados para ocupar la nueva posesión
El 16 de marzo de 1796, seis meses después de la firma de la Paz de Basilea, llegaron al puerto de Santa Cruz de La Palma tres fragatas francesas con 1.500 hombres y 130 cañones de distinto calibre a bordo. Al mando de la escuadra, que salió 20 días antes del puerto de Rochefort estaba el contralmirante Sercey Araber.
Tal despliegue, al que días después se sumó una cuarta fragata, con 450 hombres de tripulación y 48 cañones, llamó la atención del gobernado, el general Antonio Gutiérrez, el mismo que un año después venciera al almirante inglés Horacio Nelson en Santa Cruz de Tenerife, que desde el principio sospechó de las intenciones de los franceses.
El investigador y miembro de la Tertulia Amigos del 25 de Julio (sobre la gesta de Gutiérrez contra Nelson), Juan Carlos Cardell, está convencido de que la escuadra francesa fue a La Palma para “indagar y conocer más sobre ella” o quizás porque “Francia estaba convencida de que España iba a entregarles la Isla”.
Sea como fuera, Cardell relata en su libro La Palma francesa y otros artículos, publicado en 2007, que “finalmente los franceses se fueron dejando desabastecida la Isla”. El único rastro que dejaron fue "algunos desertores".
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