El ataque de Nelson según la Nelson Society

 
Por la Nelson Society. (Traducción al español y Comentarios: Tertulia Amigos del 25 de Julio)
 
 
 
VERSIÓN EN INGLÉS
 
 
Attack on Santa Cruz de Tenerife
 
21st. and 24th. July 1797
 
“…. a left-handed admiral will never again be considered as useful.”
 
Nelson, 16th. August 1797.
 
 
          For two hundred years, the Royal Navy had considered, pondered and imagined the prospect of capturing a Spanish treasure-ship homeward bound and laden with the riches of the silver mines of Spanish America.  But  how ?  In the absence of radio, radar and the technology that the late twentieth century takes for granted, in those days if you couldn’t actually see the enemy then it was anyone’s guess as to where he was.  How do you find a single ship in the vastness of the Atlantic Ocean by eyesight alone ?
 
          Tenerife, a Spanish island, was a known land-fall and watering base for Spanish ships on their way home to Cadiz.  Santa Cruz, a fortified town and harbour on the island, often acted as a safe haven for the galleons and their escorts on their long journeys from the Caribbean to empty their holds into the treasure chests of  Spain.  It was to Santa Cruz that Nelson now turned his attention.  Reports suggested that a Spanish galleon was due there and on 14th. July, Lord St. Vincent, the Commander-in-Chief, sent an order to Nelson:
 
                    “You are hereby required and directed to take the ships named in the margin under your command and to proceed with the utmost expedition off the The Island of Tenerife and there to make your  dispositions for taking possession of the Town of Santa Cruz by a sudden and vigorous assault.” 
 
          Thus, Admiral Nelson took a squadron of four battleships and three frigates and the cutter Fox southwards to Tenerife.
 
          As always, Nelson planned his attack carefully and he briefed the captains on exactly how they would make a dawn attack by their ship’s oared boats upon the unsuspecting sentries patrolling the walls and  perimeter of the town and harbour.  Arriving in the vicinity of Tenerife, they would stay over the horizon until night-fall.  Then, under cover of darkness, they would launch their boats with about seven  hundred sailors and marines to row silently towards the objective and then, landed in their positions, would make a sudden early morning rush at ill-prepared and half-asleep defenders.  It was a good plan that looked right on paper and had the support of all the officers concerned.
 
          It didn’t work.  By daybreak, strong tides and adverse winds had scattered the boats and only a few had managed to get  ashore.  When Nelson heard what had happened he ordered HMS Theseus, his flagship, and other ships to carry out a bombardment of the defences but there were too few men ashore to make an assault and at dusk they were ordered to make their way back to the squadron far out at sea.  It had been a complete failure.  The defenders were now neither ill-prepared nor half asleep – a British squadron had come  close to catching them unawares and the defenders were not going to let that happen again.  Reinforcements were drawn from other parts of the island and distant white sails were a clear sign that the  attackers hadn’t gone away.
 
          The element of surprise had gone, an essential factor in any such attack, but a head-strong admiral decided to have another go at what still looked to him like an easy  objective.  After all, a German merchant trader caught up in the excitement had told Nelson that the town was poorly defended and this encouraged the admiral in his resolve.  Whether the merchant intended  to deceive we don’t know, but his advice was desperately wrong and it nearly cost the admiral his life.
 
          Now Nelson made a new plan.  This time he would personally lead a boat attack, mounted at night,  head- on at the harbour and town walls.  One thousand officers, sailors and marines, almost the entire manpower under his command, would embark in their ships boats and, in the dark, pull straight for the  objective.
 
          It went disastrously wrong.  This time the defenders were ready.  Lieutenant William Webley of HMS Zealous described what happened:
 
                    “We proceeded in four lines, Captains Troubridge, Hood, Miller and Waller leading the boats; Captains Bowen, Thompson and Fremantle attendant on the Admiral in their boats.  We proceeded on until one o’clock … when we were ordered by Captain Bowen to lay on our oars as we had just passed the mole, the intended place of landing.  At this instant the cutter was discovered and fired upon – and, before the boats could pull round in order, the Admiral pulled in for the mole with orders to follow.  The alarm now became general and they opened a cross-fire from all sides of cannon and musketry so truly warm !”
 
          Canon fire and musket flashes  lit up the night as Nelson led his men into the teeth of a fire that wrecked some of the boats and felled men as soon as they set foot upon the land.  Nelson, sword in hand leapt from his boat only to fall  suddenly backwards in a hail of grape-shot that shattered his right arm just above the elbow. His sword clattered to the ground and blood poured from the sleeve of his tunic.  His step-son, Lt. Josiah Nisbet  grabbed him and applied a tourniquet while sailors lifted him back into the boat.
 
Nelson wounded at Santa Cruz
 
          Lt. Nisbet ordered the boat to pull away into the dark in search of a ship and its surgeon to treat the wounded admiral.  They found HMS Seahorse but, when Nelson realised where they were he refused to go on board.  Betsy Fremantle, the Captain’s wife, was aboard and he didn’t want her to see him wounded because her husband was ashore with his own ship’s company; it would worry her for her husbands safety.  Instead, he ordered the boat to pull away into the darkness to try and find his flagship HMS Theseus.
 
          In the early hours of the morning Thomas Eshelby, Surgeon of HMS Theseus, wrote in his log:  
 
                    “1797. July 25.  Admiral Nelson.  Compound fracture of the right arm by a musket ball passing through a little above the elbow, an artery divided: the arm was immediately amputated and opium afterwards given.”  
 
          There was no anaesthetic.  First the shockingly cold knife through flesh, and then the grating, rasping of the agonising saw through shattered bone.  Nelson tolerated the pain as thousands before him had done but the terrifying shock of cold instruments compelled him to issue an order that, in future, surgeons would put their instruments in warm water before using them.
 
          Meanwhile, the situation ashore was becoming desperate.  Captain Bowen had been killed and Captains Thompson and Fremantle wounded though still in action.  Through  sheer courage they and their men had charged straight into the gun batteries and managed to subdue them, spiking the guns and then moving deeper into the town but  suffering serious casualties in the process.  Captains Hood, Miller and Waller were faring no better.  The town was well-prepared and snipers and concealed guns took a  heavy toll upon the attacking sailors.  Captain Troubridge and his men had missed the mole completely and landed through heavy surf and, finding their powder wet and  unusable, had fought with cutlasses, swords and pikes in their fruitless search for Nelson’s group.  He found Captain Waller.  It was now, just as day broke, that Troubridge resorted to bluff, the only thing left to the attacking force.  He raised a flag of truce and sent a Marine sergeant to offer the Spanish a way out of the situation:  If the Spaniards didn’t surrender then he and his men would burn the town.  No deal, and fighting resumed.
 
          Now Troubridge had found Hood and Miller’s groups so Troubridge tried another  “ultimatum” that was again rejected.  The British force found refuge in the convent of San Domingo which offered a reasonably defendable position and, once again,  Captain Troubridge, who was doggedly persistent in his pursuit of the original objective of the attack, devised another stategy.  This time he sent two of the friars to  deliver another message:  In return for the surrender of the contents of the Royal Treasury and that of the Royal Company of the Phillippines, he and his men would go  back to their ships.  This too was rejected.
 
          As the sun rose it soon became apparent that the British were in a hopeless position.  Captain Hood, accompanied by Lt. Webley went to the Spanish commander to request terms of surrender suggesting that the British should be allowed to return to  their ships without loss of honour in return for a promise that they would not make further attacks upon the islands.  Don Antonio Gutierrez, the Commandant General of  The Canary Islands acted as a gentlemen and, with great generosity, accepted these terms.  It went further than this; the Spanish helped to ferry British wounded back to their ships and invited the officers to dine with them that evening.  Nelson understood and accepted with humility the generosity shown to him in his defeat.  In return for this  he sent a barrel of English ale and a cheese to Gutierrez and the offer to carry the Commandant General’s dispatch reporting his victory to the Spanish authorities in Cadiz.
 
          One hundred and fifty-three officers and men had been killed or wounded and Nelson, himself wounded and dejected accepted full responsibilty for what had happened.  Pride and over-confidence had lulled him into believing that he and his men were invincible.  Now he knew that he wasn’t and nor were they who served under his command.
 
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 VERSIÓN  EN  ESPAÑOL
 
 
ATAQUE  A  SANTA  CRUZ  DE  TENERIFE
 
21 a 24 de julio de 1797
 
“… un almirante con tan sólo la mano izquierda ya nunca volverá a ser considerado útil.”
 
Nelson, 16 de agosto de 1797
 
 
          Durante doscientos años la Royal Navy había considerado, ponderado e imaginado la captura de un barco mercante español regresando a casa cargado con los tesoros de las minas de plata de la América hispana. ¿Pero cómo? Sin el apoyo de la radio, el radar y la tecnología que el pasado siglo XX ha hecho familiar, en aquellos días si no podías ver al enemigo, lo que quedaba era preguntarse donde estaba.  ¿Cómo localizar, tan sólo con la ayuda de la vista, un simple barco en la inmensidad del Océano Atlántico?
 
          Tenerife, una isla española, era una escala y un punto de aguada para los barcos españoles en su viaje de vuelta a casa rumbo a Cádiz. Santa Cruz, una ciudad fortificada y un puerto de la isla, actuaba a menudo como un refugio seguro para los galeones y sus escoltas en sus largas jornadas de navegación desde el Caribe para vaciar sus bodegas en las arcas del tesoro de España. Fue en Santa Cruz donde entonces fijó su atención Nelson. Varios informes parecían indicar que un galeón español se encontraba allí, y el 14 de julio Lord San Vicente, el Comandante en Jefe, envió una orden a Nelson.
 
                    “Por tanto se le ordena que tome bajo su mando los buques que se relacionan al margen y se dirija con la mayor prontitud a la isla de Tenerife, adoptando allí las disposiciones necesarias para tomar posesión de la ciudad de Santa Cruz por medio de un  fuerte ataque por sorpresa.” 
 
          De modo que el almirante Nelson, al frente de un escuadrón compuesto por cuatro navíos de línea, tres fragatas y el cúter Fox puso proa al sur, rumbo a Tenerife.
 
          Nelson, como siempre, planeó cuidadosamente la acción e instruyó a los capitanes sobre cómo debían realizar un ataque al amanecer, utilizando los botes de remos de sus barcos, contra los inadvertidos centinelas que patrullaban la muralla y los límites de la ciudad y el puerto. Una vez en las cercanías de Tenerife, debían permanecer más allá del horizonte hasta la caída de la noche. Luego, protegidos por la oscuridad, enviarían sus botes, remando silenciosamente, con unos 700 marineros e infantes de marina hacia el objetivo, y allí, una vez desembarcados, llevarían a cabo un violento ataque al amanecer que barrería a los deficientemente preparados y medio dormidos defensores. Era un buen plan, que parecía adecuado sobre el papel y que obtuvo la aprobación de todos los oficiales implicados.
 
          No funcionó. Al romper el día, las fuertes mareas y los vientos en contra habían desperdigado los botes y tan sólo unos pocos habían podido llegar a tierra. Cuando Nelson supo lo sucedido, ordenó al HMS Theseus, su buque insignia, y a otros barcos que procediesen a bombardear las defensas, pero había muy pocos hombres en tierra para llevar a cabo un asalto, y al atardecer se les ordenó reembarcar y al escuadrón dirigirse a mar abierto. Había sido un fallo total. Ahora los defensores ya no estaban ni mal preparados ni medio dormidos –un escuadrón británico casi los había cogido desprevenidos y no iban a permitir que eso sucediera de nuevo. Se llamaron refuerzos de otras partes de la isla, y las blancas velas que podían divisar en la distancia eran un claro indicio de que los atacantes no se habían marchado.
 
          El factor sorpresa había desaparecido, un elemento esencial en cualquier ataque de este tipo, pero el obstinado almirante decidió un  nuevo intento contra lo que aún le parecía a él un fácil objetivo. Después de todo, un comerciante alemán capturado en la refriega había dicho a Nelson que la ciudad estaba pobremente defendida, y esto reafirmó al almirante en su decisión. No sabemos si el comerciante intentó engañarle, pero su consejo fue totalmente equivocado y casi le costó la vida al almirante.
 
          Nelson tenía ahora un nuevo plan. Esta vez él dirigiría personalmente un ataque nocturno de los botes contra el puerto y las murallas de la ciudad. Un millar de oficiales, marineros e infantes de marina, casi toda la fuerza bajo su mando, embarcarían en los botes de sus barcos y, en la oscuridad, se dirigirían directamente hacia el objetivo.
 
          El resultado fue un desastroso error. Esta vez los defensores estaban preparados. El teniente William Webley, del HMS Zealous,  describió así lo que sucedió:
 
                    “Se organizaron cuatro columnas, a cuyo frente iban los Capitanes Troubridge, Hood, Miller y Waller; los Capitanes Bowen, Thompson, y Fremantle seguían al Almirante en sus botes. Seguimos así hasta la una en punto…cuando se nos ordenó por el Capitán Bowen dejar de remar acabábamos de rebasar el muelle, el lugar de desembarco previsto. En ese momento el cúter fue descubierto y cañoneado –y antes de que los botes pudieran reorganizarse el Almirante se dirigió hacia el muelle con la orden de que le siguieran. ¡La alarma ya era general y el enemigo abrió, desde todas partes, un fuego cruzado de cañón y fusilería realmente violento!”.
 
          El resplandor de los disparos de cañón y de los mosquetes iluminaba la noche, mientras Nelson dirigía a sus hombres desafiando un fuego que destruyó varios botes y alcanzaba a los hombres tan pronto ponían pie en tierra. Nelson, espada en mano, saltó de su lancha para caer repentinamente de espaldas como consecuencia de un disparo de metralla que destrozó su brazo derecho justamente por encima del codo. Su espada resonó contra el suelo y la sangre brotó de la manga de su guerrera. Su hijastro, el Teniente Josiah Nisbet lo recogió y le aplicó un torniquete mientras los marineros lo volvían a subir al bote.
 
Nelson herido en Santa Cruz
 
          El Teniente Nisbet ordenó que el bote se alejara en la oscuridad en busca de un barco y su cirujano para tratar al herido Almirante. Encontraron al HMS Seahorse, pero cuando Nelson se dio cuenta de donde se hallaban se negó a embarcar. Betsy Fremantle, la esposa del Capitán, se encontraba a bordo y él no quería que le viese herido, porque su marido estaba en tierra con una compañía de su barco, lo que haría que ella temiese por su seguridad. En consecuencia, ordenó que el bote se alejara para tratar de encontrar su buque insignia, el HMS Theseus.
 
          En las primeras horas de la madrugada Thomas Eshelby, el cirujano del HMS Theseus escribía en su Diario:
 
                    “25 de julio de 1797. Almirante Nelson.  Tratar fractura del brazo derecho ocasionada por una bala de mosquete que lo atravesó un poco por encima del codo, una arteria partida: el brazo fue inmediatamente amputado y se le suministró opio.”  
 
          No se disponía de anestésicos. Primero la impresión del frío cuchillo entrando en la carne, y después el chirriante y áspero sonido de la torturadora sierra  cortando el astillado hueso. Nelson aguantó el dolor como lo habían hecho otros miles antes que él, pero la terrorífica impresión del frío de los instrumentos le llevó a impartir la orden de que, en el futuro, los cirujanos los introdujeran en agua caliente antes de utilizarlos.
 
          Mientras tanto, la situación en tierra estaba empezando a convertirse en desesperada. El Capitán Bowen había muerto y los Capitanes Thompson y Fremantle estaban heridos, aunque continuaban luchando. A base de coraje, ellos y sus hombres habían atacado directamente las baterías de cañones y conseguido silenciarlas, clavando las piezas y progresando hacia el interior de la población, pero sufriendo serias bajas en el desarrollo de la acción. Los Capitanes Hood, Miller y Waller no estaban en mejor situación. La ciudad estaba bien preparada, y francotiradores y cañones escondidos estaban cobrando un elevado tributo a los marinos atacantes, El Capitán Troubridge y sus hombres, que erraron por completo en su intento de llegar al muelle y desembarcaron en medio de un fuerte oleaje, lo que motivó que la pólvora se mojase y quedase totalmente inútil, habían luchado con machetes, espadas y picas en su infructuosa búsqueda del grupo de Nelson. Encontró al Capitán Waller. Fue entonces, justo cuando empezaba a amanecer, cuando Troubridge recurrió a farolear, el único recurso que le quedaba a la fuerza atacante. Levantó bandera de parlamento y envió un Sargento de Infantería de Marina a ofrecer a los españoles una salida a la situación: Si los españoles no se rendían, él y sus hombres incendiarían la población. No hubo acuerdo y la lucha se reanudó.
 
          Había encontrado Troubridge ahora a los grupos de Hood y Miller, de modo que intentó un nuevo “ultimátum” que también fue rechazado. Las fuerzas británicas encontraron refugio en el convento de Santo Domingo, que ofrecía una posición medianamente defendible y, otra vez, el Capitán Troubridge, tenazmente empeñado en la consecución del objetivo original del ataque, diseñó otra estrategia. En esta ocasión envió a dos frailes con otro mensaje: en compensación por la entrega del Real Tesoro y de lo que llevara el barco de la Compañía de Filipinas, él y sus hombres regresarían a sus barcos. También fue rechazado.
 
          Cuando el sol se levantó, pronto quedó claro que los británicos estaban en una situación desesperada. El Capitán Hood, acompañado por el Teniente Webley, se entrevistó con el Comandante español para tratar los términos de la rendición, proponiendo que se permitiera a los británicos regresar a sus barcos con todos los honores, y prometiendo, en compensación, que no se producirían nuevos ataques contra las islas. Don Antonio Gutiérrez, Comandante General de las Islas Canarias, se comportó caballerosamente y, con gran generosidad, aceptó la propuesta. Y aún fue más lejos: los españoles ayudaron a transportar a los británicos heridos a sus barcos e invitaron a los Oficiales a cenar con ellos esa noche. Nelson comprendió y aceptó humildemente la generosidad que se le demostraba en su derrota. En correspondencia envió al General Gutiérrez una barrica de cerveza inglesa y un queso, y le ofreció a llevar a las autoridades españolas en Cádiz el informe del Comandante General en el que comunicaba la victoria.
 
          Ciento cincuenta y tres oficiales y soldados habían sido muertos o heridos, y Nelson, también herido y muy abatido, aceptó la plena responsabilidad de lo sucedido. El orgullo y un exceso de confianza le habían imbuido la creencia de que él y sus hombres eran invencibles. Ahora sabía que él no lo era, como tampoco lo eran quienes servían bajo su mando.
 
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Comentarios
 
         Como podrá el lector observar al repasar los dos primeros párrafos, siguen insistiendo los historiadores ingleses en la versión "oficial" de que Nelson venía únicamente a por las riquezas que pudiera transportar un sólo barco. Obvian y no citan, con la mayor desfachatez, lo que Jervis en su correspondencia con Nelson ordenaba: ir a por Tenerife -y a por las demás islas si se terciaba; hacen caso omiso de la solicitud de Nelson de contar con "3.700 hombres... con cañones, morteros..." que, fueron sus palabras, "harían el trabajo en tres días, probablemente en mucho menos"; no parece importarles la carta que se pensaba entregar al Comandante General exigiendo la entrega de la isla y que los Oficiales españoles fuesen deportados a la Península. El objetivo de esta maniobra de ocultación está claro: la derrota se reduce así tan sólo a no poder conseguir apresar un barco, hecho, por cierto, bastante frecuente para disgusto de los ingleses, y de otros más, pues el 97% de los navíos que zarparon de nuestra América durante más de 3 siglos arribaron sanos y salvos a puertos españoles. En resumen, un pequeño contratiempo más en esa casi siempre frustrada caza de los galeones de Indias, que no empaña en absoluto la impoluta Hoja de Servicios de don Horacio Nelson.
 
          Claro que al mejor escribano se le escapa un borrón, y el autor de la reseña, en el tercer párrafo, contradice la historia del robo de un barco al transcribir la orden de Jervis a Nelson para que tome posesión de la ciudad de Santa Cruz de Tenerife.  
 
          Luego don Horacio, como era lógico por las órdenes que tenía, diseña un plan para tomar Santa Cruz y no piensa ni una vez en el famoso barco. La verdad es que el relato de los hechos sucedidos el 22 de julio de 1797 está tan resumido (tan mal resumido, además) que una persona que tenga la primera noticia de este hecho bélico quedará más bien a oscuras. Y siempre se trata de ocultar el fallo o el error por parte británica. No fueron, por culpa de la mala mar, unos pocos botes los que llegaron a tierra en su segundo intento (por la zona de El Bufadero y La Jurada). Fueron más de 30, con 900 marineros e infantes de marina que desembarcaron, subieron las colinas y se encontraron con que enfrente, hacia el Sur, en la Altura de Paso Alto y cerrándoles el paso hacia la población, ya estaban los hombres de Gutiérrez. Ni el Theseus, ni otros barcos bombardearon las defensas, porque no se pudieron acercar a tierra, ni el ataque no se produjo porque eran pocos los asaltantes, sino porque no se lo permitieron los defensores.
 
          Y en el nuevo plan de Nelson nadie se acuerda del manido galeón de las riquezas. El Almirante quiere tomar Santa Cruz a toda costa.Y el relato de la Nelson Society, parco en demasía, sólo sirve para reconocer lo que otros, en nuestra propia tierra, aún parecen rechazar: la derrota inglesa fue total. Y el gran Nelson, pese a su empeño, y como ha quedado demostrado en varias ocasiones, no llegó ni a pisar las arenas de la playa de la Alameda, aunque del texto de la Nelson Society parezca deducirse otra cosa.
 
          También se minoran las bajas inglesas (153 entre muertos y heridos). No quemos reseñar lo que las fuentes españolas opinaban del tema, pues podría parecer parcial que hiciésemos caso de quienes aseguraban que fueron entre 600 y 800, y por eso nos referiremos sólo a las cifras que oficialmente comunicó Nelson a sus superiores. El día 28 informó a Jervis de haber sufrido 44 muertos, 105 heridos y 102 ahogados, lo que arroja un total de 251 bajas, aunque ese número (casi un centenar superior al recogido por la Nelson Society) parece maquillado para disimular la magnitud del desastre.
 
          Al final del artículo se reconoce que Nelson y sus hombres no eran, como ellos mismos se creían, invencibles. Una lección que aprendieron, con sangre, sudor y lágrimas, en las aguas, las playas y las calles de Santa Cruz de Santiago de Tenerife.
 
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