Noticias antiguas de Canarias (32). Barcos con presidiarios ingleses a Australia (1)

Por Alastair F. Robertson  (Traducido del inglés por Emilio Abad Ripoll y publicado en el Diario de Avisos el 10 de abril de 2022).

 

NOTICIAS ANTIGUAS DE CANARIAS

(En el British Newspaper Archive)

 

XXXII- Barcos con presidiarios ingleses a Australia (1)

 

 

A lo largo del siglo XVIII, de vez en cuando aparecían en la prensa británica noticias relacionadas con las Islas Canarias y otras zonas cercanas. Disponemos de una maravillosa fuente “on line”, el British Newspaper Archive (Archivo de prensa británica) (www.britishnewspaperarchive.co.uk) que proporciona una información fascinante sobre hechos que ocurrieron hace cientos de años y de la que estamos extrayendo las noticias que recogemos en esta serie, que finalizará cuando el próximo verano vayamos a celebrar el 225 aniversario de la Gesta del 25 de Julio.

 

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Vista aérea de Botany Bay en la actualidad (Fuente: De Cnes – Spot Image – http://galleryspotimage.com)

        

          Botany Bay, en Nueva Gales del Sur, Australia, fue descubierta en 1770 por el Capitán James Cook, navegante británico (1). En 1788, Gran Bretaña estableció oficialmente allí una colonia penitenciaria, pero ya el año anterior se habían enviado los primeros barcos con reclusos que, desde Inglaterra, navegaron hasta Australia pasando por el Cabo de Hornos e hicieron escala en Tenerife.

         La flota estaba compuesta por dos navíos de guerra, el Sirius y el Supply, y varios buques de transporte (2). El Capitán Philip, comandante de la flota, trató de forma inteligente a los convictos a su cargo, asegurándose de que comieran carne fresca cuando llegaban a algún puerto y, si había existencias, proporcionándoles fruta. También dispuso que se les quitaran los grilletes una semana después de abandonar Inglaterra. En contrapartida, tanto adultos como jóvenes se comportaron bien, además de mantenerse en un razonable buen estado de salud.

         El 19 de julio de 1787 el Derby Mercury informaba de lo siguiente:

                    Londres, sábado 21 de julio:

                   El pasado viernes el gobierno recibió cartas a través de España, del gobernador Phillips. Están fechadas en Tenerife, y comunican que en la flota todos están bien y asombrosamente sanos. El Capitán Phillips dice que los convictos se están comportando con toda tranquilidad y parecen haberse resignado a su destino.

 

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Artur Phillip (1738-1814), comandante de la primera flota a Botany Bay y Gobernador de Nueva Gales del Sur

(Fuente: De paso hacia Botany Bay. Juan Enrique Jiménez Fuente. Colección Escala en Tenerife. Ediciones Idea 2010)

        

          Más información sobre el mismo asunto aparecía unos días más tarde, el 24 de julio, en la Kentish Gazette:

                     Extracto de una carta de un oficial a bordo de uno de los barcos con destino a Botany Bay, fechada en Tenerife el 5 de junio de 1787:

                 Después de una muy placentera navegación de tres semanas exactas, arribamos aquí el pasado día 3 del presente mes. En todo momento la flota ha disfrutado de un excelente estado de salud, y aún permanece en la misma situación, habiendo perdido tan solo cinco convictos desde que zarpamos. En la mayoría de los barcos, estos infelices seres han sido liberados de sus grilletes, y a partir de entonces su comportamiento ha demostrado lo adecuado de esta benevolente medida; por si fuera poco, durante nuestra permanencia aquí cada uno de nosotros ha disfrutado con creces de lo que se produce en esta tierra estéril y dura; la carne fresca y las verduras (en la medida en que ha sido posible obtenerlas) han llegado a todos, de modo que tenemos buenas posibilidades de continuar en nuestro saludable estado actual por mucho tiempo más. Si no ocurre nada inesperado, zarparemos para Río de Janeiro, en Brasil, el 8 de este mes, y muy posiblemente solo nos detendremos durante uno o dos días en la isla de Santiago a nuestro paso por el Archipiélago de Cabo Verde; aunque de esto último no estoy muy seguro, pues, más bien al contrario, creo que el comodoro intentará seguir hacia Río a la mayor brevedad, ya que es el mejor puerto, entre todos los que tocaremos, para conseguir los alimentos frescos que son absolutamente necesarios para un viaje marino tan largo.

                   Casi se me olvidaba decirte que esta mañana el comodoro Philips ha presentado al marqués de Branciforte (3), el gobernador español de esta isla, a un grupo de 20 oficiales (todos los que podían desembarcar). Entre ellos estaba este tu humilde servidor. Su Excelencia nos recibió con esa cortesía y afabilidad que, dicen los habitantes de Tenerife, caracteriza siempre su conducta. La prisa me obliga a concluir; pero confía en saber de mí en cada ocasión que se presente.

        

          Más detalles del viaje se seguían publicando meses después, como se puede comprobar en el Chester Courant del 12 de enero de 1788:

                   Extracto de una carta de un oficial a bordo del Sirius, uno de los barcos de la flota de Botany Bay, fechada en Río de Janeiro el 28 de agosto de 1787:

                 Tuvimos una navegación más favorable de lo que cabía esperar en esta época del año y solo consumimos tres semanas entre la salida de Spithead y el fondeo en Tenerife. En la bahía de Santa Cruz permanecimos desde el 3 al 10 de junio, tiempo en el que la flota estuvo muy ocupada en aprovisionarse de agua, vino, etc.. También compramos algunas verduras, pero, al ser invierno, no las había en abundancia, lo que nos causó una gran decepción. Termómetro 72 (22ºC), Barómetro 30, 10 (1016mb).

        

          La flota zarpó de Tenerife el 10 de junio poniendo rumbo a las Islas de Cabo Verde…

         Y el 4 de marzo, en el Leeds Intelligencer se leía:

                     Correo del lunes. Londres, 1 de marzo

                 Se reciben cartas de algunos oficiales a bordo de los barcos que se dirigen a Botany Bay, con noticias muy favorables de su viaje. Por estas fechas se supone que habrán sobrepasado el Cabo (de Hornos). En general, los presidiarios se están comportando de forma correcta.

                 En la isla de Tenerife, un hombre intentó fugarse en un bote, pero fue detenido. Otro se las ingenió para acuñar con peltre (4) algunos dólares y consiguió pasar varios entre los portugueses (de Brasil).

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 Portada del libro De paso hacia Botany Bay con grabado en el que se representan algunos de los convictos que Inglaterra envió a Australia

        

          Sabremos más cosas de estos presidiarios viajeros en la próxima entrega.  

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NOTAS:

1.- La bahía fue bautizada en 1770 como Sting Ray Harbour o Puerto Raya, por la gran cantidad de peces de esa especie que moraban en sus aguas. Pero al descubrir en tierra centenares de nuevas especies de plantas, se renombró como Botany Bay o Bahía Botánica. (N. del T.)

2.- Eran 9 los barcos de transporte para presos. Llevaban un total de 759 convictos (entre ellos 193 mujeres y 14 niños hijos de estas). Además, distribuidos por toda la flota, hicieron el viaje 15 oficiales, 324 marineros y 247 infantes de marina. (N. del T.)

3.- Miguel de la Grúa Talamanca de Carini y Branciforte (c1755-1812), primer marqués de Branciforte, había llegado recientemente (1784) a Tenerife como Comandante General de Canarias, permaneciendo en las islas hasta 1789. En 1794 sería nombrado Virrey de Nueva España.

4.- El peltre se obtiene aleando estaño, cobre, antimonio y plomo. Resulta de un color blanquecino muy parecido al de la plata y se moldea con facilidad.

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