El buque escuela Juán Sebastián de Elcano. Sesenta arribadas a Santa Cruz en sus noventa años de vida marinera-
Por José Manuel Ledesma Alonso (Publicado en La Opinión el 17 de marzo de 2017).
El buque escuela Juan Sebastián de Elcano, botado en Cádiz el 5 de marzo de 1927, es un bergantín-goleta de la Armada Española, de casco de hierro, 94,10 m de eslora, 7,3 m de calado, que apareja 20 velas con una superficie total de 3.153 metros cuadrados.
Después de superar la prueba de mar, permaneció 40 días en el Atlántico realizando su primer crucero de adiestramiento de la tripulación. La bandera de combate la recibió en Pasajes, Guipúzcoa, el 4 de julio de 1928, de manos de la Infanta Beatriz de Borbón, hija de Alfonso XIII.
El barco lleva a bordo el escudo de armas de Elcano, otorgado a la familia por el emperador Carlos I. El escudo de armas es un globo terráqueo con el lema “Primus Circumdedisti Me” (“Fuiste el primero en circunnavegarme”).
Su primer crucero de instrucción lo comenzó el 1 de agosto de 1928 y consistió en dar la vuelta al mundo en dirección opuesta a la que en su día había hecho el ilustre navegante del que recibe su nombre, con la única excepción que dobló el cabo de Buena Esperanza, y no el de Hornos, ya que regresó por el canal de Panamá. Después de recorrer los puertos de Cádiz, San Vicente (islas de Cabo Verde), Montevideo, Buenos Aires, Ciudad del Cabo, Adelaida, Melbourne, Sídney, Suva, San Francisco, Balboa, La Habana, Nueva York, Santa Cruz de Tenerife, llegó nuevamente a Cádiz, el 29 de mayo de 1929. A lo largo de su historia, esta singladura la ha repetido diez veces.
En sus noventa años de vida marinera hay que destacar que, el Juan Sebastián de Elcano ha entrado en más de 200 puertos de 70 países diferentes; de ellos, los más visitados son Cádiz (donde el buque tiene su base), Marín (como sede de la Escuela Naval Militar), Las Palmas y Santa Cruz de Tenerife, como punto de partida previo a adentrase en el Atlántico rumbo a las Américas. De los puertos europeos, Lisboa es el más visitado, y del continente americano es Nueva York.
El Buque Escuela Juan Sebastián de Elcano es el barco más representativo y conocido de la Armada en España, y para aquellos españoles que viven en otros lugares del mundo visitarlo es siempre un reencuentro, un vínculo con su tierra y con sus paisanos; además, actúa como buque de apoyo a la política exterior del Estado, portando la insignia nacional en todos los países que visita, recibiendo a bordo a diferentes autoridades y personalidades nacionales y extranjeras, ganándose el cariño y afecto de la gente; con razón, recibe el apelativo de "embajador flotante".
Mascarón de proa del Juan Sebastián de Elcano
La misión primordial del Buque Escuela Juan Sebastián de Elcano es la de contribuir a la consolidación y ampliación de los conocimientos técnicos y marineros de los Guardias Marinas que cursan el cuarto curso en la Escuela Naval Militar de los diferentes Cuerpos de la Armada. El crucero de Instrucción, de 20.000 millas de recorrido y 155 singladuras, se lleva a cabo durante el segundo semestre del curso, y consiste en un viaje al continente americano, con escala en Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas de Gran Canaria, alternamente. Al terminar, los Guardias Marinas del Cuerpo General son promovidos a Alféreces de Fragata, y los de Infantería de Marina a Alféreces.
Esta singladura se ha repetido cada año, casi sin interrupción; de manera que en la actualidad coincide el número de cruceros realizados con la edad del barco (90 años).
La dotación del Buque la componen 197 hombres y mujeres. En total, 24 oficiales, 22 suboficiales, 39 cabos primeros, 107 cabos y marineros, y 5 civiles.
Además de la propia dotación, y en número variable de hasta un máximo de 78, hay que citar a los Guardias Marinas que embarcan al inicio de cada crucero de instrucción. Cada año, el Buque Escuela acoge a nuevas promociones de Guardias Marinas para que continúen en el barco su formación.
El plan de estudios consiste en compaginar el día a día de la vida a bordo, con la preparación de las diferentes asignaturas (Navegación Astronómica, Meteorología, Geografía, e Inglés), además de conferencias de carácter profesional y cultural. Para ello, el barco cuenta con dos aulas de estudio donde los Guardias Marinas reciben cinco horas de clase sobre materias de gran importancia y utilidad para un marino.
Además, en cada país que se visita, lleva a cabo una apretada agenda de actividades considerados de interés; de esta manera progresan en sus conocimientos sobre diferentes culturas, aportándoles soltura, confianza y saber estar en las variadas situaciones con las que se encontrarán el día de mañana como miembros de la Armada.
El Juan Sebastián de Elcano puede enorgullecerse de haber tenido como caballeros guardiamarinas a Su Majestad el Rey Emérito, don Juan Carlos -crucero de instrucción en 1958- y el actual Rey Felipe VI –crucero de instrucción en 1987-, cuando era Príncipe de Asturias.
En su quinto viaje de circunnavegación, cuando el Juan Sebastián de Elcano celebraba sus bodas de oro, el Ayuntamiento de Santa Cruz de Tenerife, presidido por Félix Álvaro Acuña Dorta, en sesión celebrada el 20 de octubre de 1978, acordó concederle la Medalla de Oro de la Ciudad y ponerle su nombre a una de sus calles -anteriormente llamada Elcano- situada entre Tomé Cano y Núñez de Balboa. Durante la escala que realizó en 2014, también recibió su nombre la Glorieta situada cerca del Recinto Ferial.
En 1992, el Juan Sebastián de Elcano, en compañía de otros 210 veleros de distintas nacionalidades, participó en la Gran Regata Colón 92, símbolo de Quinientos años de navegación a vela.
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