Ataques británicos contra las Islas Canarias. Nelson contra Tenerife (1797) Parte 2

 
Por Carlos Hernández Bento  (Publicado en el mejicano Diario de Colima el 14 de junio de 2020).
 
 
          El peligro de un motín se extendía entre la tripulación de la escuadra inglesa, dado el prolongado tiempo que llevaban fuera de casa. En abril Jervis desvió su mirada hacia Tenerife, al saber que los convoyes procedentes de América llegaban regularmente a esta Isla, por lo que decidió enviar dos fragatas expedicionarias hasta allí.
 
          El día 17 de abril por la tarde, el Terpshicore de Bowen se presentó frente a Santa Cruz junto al Mahonesa de Hotham, logrando hacer dos presas: la fragata Príncipe Fernando, que capturaron enviando algunos hombres al abordaje, y otra pequeña embarcación, que robaron más al sur, después de abrir fuego sobre ella. El 29 de mayo los ingleses volverían a la carga, llevándose esta vez la corbeta francesa La Mutine.
 
          Animado por estos éxitos, Jervis dio orden al recién ascendido Nelson para “hacer una tentativa contra el pueblo de Santa Cruz, en la isla de Tenerife”, colocándolo al frente de un escuadrón. En ese momento se pensaba, basándose en distintas informaciones, que este lugar era vulnerable.
 
          Nelson contaba con el Theseus, buque insignia de la expedición, el Culloden de Thomas Troubridge y el Zealous de Samuel Hood, todos ellos navíos de línea de tercera, con 74 cañones; la fragata Seahorse de Thomas Francis Fremantle, con 38 piezas de artillería; el Emerald de Thomas Moutray Waller, con 36; el Terpsichore de Richard Bowen, con 32; el cúter Fox al mando del teniente John Gibson, con 14 y la cañonera HMS Terror del teniente Crompton, con 1. El Terpsichore no estuvo en el momento de la partida desde Cádiz, ya que se incorporaría algo más tarde, después de haberse mandado a la Emerald en su búsqueda. El lunes 24 de julio, es decir, una vez que ya había comenzado el ataque contra Tenerife, se les uniría también el Leander, capitaneado por Thomas Boulden Thomson, que sumó al grupo sus 50 cañones. En total, esta escuadra contabilizaba 393 cañones y más de 2.000 hombres.
 
          El plan trazado por Nelson y presentado a los capitanes el 18 de julio, durante una reunión en el Theseus, buscaba un desembarco nocturno en Santa Cruz de Tenerife dirigido por el capitán del Culloden, Thomas Troubridge, quién tendría bajo su mando a 900 hombres de asalto. Los barcos más ligeros y maniobrables del escuadrón: las fragatas Seahorse, Terpsichore y Emerald, se acercarían lo más posible por el nordeste a la ciudad, junto a la costa y en sigilo, con el fin de desembarcar las tropas en botes compartidos en seis divisiones. Desde el momento en que la operación fuera advertida por el enemigo, la cañonera del escuadrón abriría fuego de cobertura contra la población. En ese momento, las fragatas se apresurarían a dar fondo y las tropas intentarían ganar el fuerte del noreste (Paso Alto) desde la cumbre de la montaña que se halla a sus espaldas (Altura). Una vez se rindiera esta fortificación, desde allí se procedería a asaltar Santa Cruz y las baterías del muelle o se intentaría intimidar a la ciudad mediante una carta dirigida a sus autoridades. Troubridge debería exigir la entrega del navío Príncipe de Asturias, atracado en el puerto, y la rendición total, o si no “los horrores de la guerra recaerían sobre los habitantes de Tenerife”.
 
          Durante la travesía desde Cádiz, se va preparando el ataque. Los días 19 y 20 de julio parte de la tripulación estuvo elaborando baquetas para los mosquetes y los marineros armados practicaron el tiro. Finalmente, el escuadrón, que iba en compañía desde Cádiz, divisó la costa de Tenerife en la tarde del día 20, a unos 60 km de distancia.
 
          El día 21 de julio, desde temprano, Nelson dio instrucciones a los capitanes, ordenando que los hombres fueran pasando a las fragatas. Desde el Culloden se enviaron 150 marineros, el capitán, tres tenientes y el capitán de marines con los infantes, con destino a la Terpsichore. Mientras tanto, desde el Theseus, pasaron 350 hombres, el capitán Miller, los tenientes primero, segundo, cuarto y sexto a bordo de la Seahorse de Fremantle. Sobre las 11 de la mañana alcanzaron, por fin, a ver la costa de Santa Cruz.
 
          El 22 de julio, a las tres y media de la madrugada, se acercaron a la población y una hora más tarde, las fragatas Emerald, Seahorse y Terpsichore se situaron frente a la ciudad con la bombardera, mientras los botes intentaban desembarcar hacia el noreste.
 
          Sin embargo, no pudieron cumplir con su cometido y, a las seis de la mañana, los capitanes Troubridge, Bowen y Olfield subían a bordo del Theseus, para informar a Nelson de que las fragatas estuvieron luchando contra las calmas y las corrientes contrarias, al intento de aproximarse al lugar previsto para el desembarco, no logrando hacerlo a menos de 2 km de la costa. Esto provocó que el plan fuera descubierto con las primeras luces del alba, antes incluso de poner el pie en tierra.
 
(Continuará)
 
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